Text: James Hughes, Retail CTO, EMEA, Verizon Business

I takt med att den globala AR-marknaden inom detaljhandeln väntas nå 64,4 miljarder dollar till 2030 blir det allt tydligare för stormarknader att AR inte bara är en teknisk nyhet, utan en avgörande strategi för att överleva i en allt hårdare konkurrens.

Under flera år har handlare försökt locka kunder tillbaka till fysiska butiker. E-handeln erbjuder visserligen bekvämlighet, men stormarknader är detaljhandelns ekonomiska nav. Till och med Amazon, med världens mest effektiva logistik, nöjer sig med låga vinstmarginaler. Fysiska butiksköp driver lönsamhet och ökar sannolikheten för spontana inköp. Men för att få kunderna att återvända krävs att de digitala fördelarna integreras, direkt i butiksmiljön.

Från frustration till fotsteg
Stormarknader runt om i Europa har gått från att testa AR i liten skala till att nu börja implementera tekniken på bred front. Nästan ett decennium efter Pokémon Go-febern, med över 500 miljoner nedladdningar, börjar potentialen med AR ta form. Under de senaste åren har kedjor som Coop, Tesco, Marks & Spencer, Nisa och Carrefour lanserat egna initiativ som sömlöst väver samman det fysiska butiksgolvet med digitala upplevelser.

Marks & Spencers app List & Go hjälper kunder att snabbt hitta rätt varor i butiken, samtidigt som den föreslår relevanta erbjudanden och minskar tiden som läggs på att leta. Conad, en av Italiens största livsmedelskedjor, har lanserat HeyConad, en AR-avatar som aktiveras när man skannar utvalda produkter med mobilen och informerar om varans ursprung, innehåll och hållbarhet.

Dagens butiksupplevelse präglas av ineffektivitet. Över två tredjedelar av konsumenterna har lämnat butiken tomhänta, enbart för att de inte hittade det de letade efter. Samtidigt ägnar butikspersonal i genomsnitt 17 % av sin arbetstid åt att visa kunder rätt. Det är ett tydligt tecken på att traditionella butikslayouter inte längre håller måttet.

AR-navigering, även kallad wayfinding, erbjuder en lösning som gör inköpsrundan både smidigare och mer engagerande. Istället för att läsa skyltar eller be om hjälp kan kunder få vägledning i realtid, tillsammans med relevanta erbjudanden och förslag på passande produktkombinationer.

Att förvandla butiksgångar till upplevelser
Företag går nu bortom ren navigation och använder AR som ett verktyg för att skapa djupare kundengagemang. Ett exempel är Tescos kampanj med Robinsons och den så kallade ’magiska spegeln’, där kunder i realtid kunde förvandlas till Elphaba eller Glinda, en kreativ koppling mellan filmen Wicked och Robinsons glittriga saftsmak. Upplevelsen, möjliggjord genom Verizons nätverk, visar tydligt hur avgörande stabil och snabb uppkoppling är för att AR-tekniken ska fungera sömlöst.

Genom att låta kunder bli en del av berättelsen visar Tesco hur AR kan förvandla vardagliga inköp till minnesvärda upplevelser, något som e-handeln inte kan återskapa. Det handlar om att skapa närvaro, förlänga kundens tid i butiken och stimulera impulsköp. För aktörer med pressade marginaler är det långt ifrån en gimmick, utan en medveten och strategisk satsning.

Den tekniska utmaningen
Tekniken finns redan, men för att fungera fullt ut krävs en robust infrastruktur med hög hastighet, låg latens och stor bandbredd. Än så länge är de flesta stormarknader dåligt rustade för de datakrävande AR-upplevelserna. Enligt uppskattningar behöver europeiska livsmedelskedjor investera upp till 19 miljarder euro i IT-modernisering före år 2030.

En enda AR-användare kan generera upp till en gigabyte data per timme. Trots detta har nästan 85 procent av Europas stormarknader ännu inte fullt ut implementerat edge computing, som är avgörande för att kunna rendera AR-innehåll i realtid. En undersökning från Verizon visar dessutom att endast 15 % av livsmedels- och detaljhandelskedjor erbjuder kund-wifi i butik, även om 42 % planerar att införa det.

Många butiker sitter fast i föråldrade system där lagerdata, prissättning och kampanjer hanteras separat och inte kommunicerar med varandra. För att skapa en sömlös och effektiv kundupplevelse krävs investeringar i privata trådlösa nätverk, edge computing, IoT-sensorer och annan modern teknik. Med rätt infrastruktur på plats öppnas en ny värld av möjligheter.

AR är en investering i framtiden. Det handlar inte om att haka på en trend utan om att omforma detaljhandeln för en digital era. Återförsäljare bör se detta som en strategisk möjlighet snarare än en kostnad

Den nätbaserade handeln har visserligen pressat stormarknaders marginaler, men samtidigt banat väg för en ny modell där digital teknik och fysiska butiker samverkar. Resultatet är uppslukande, personliga upplevelser som engagerar kunder och stärker lönsamheten. Framtiden tillhör dem som vågar tänka nytt och tänka digitalt.