Text: Equinix nya hållbarhetschef Alex Setmajer

Vattenfrågor är ett nytt område som behöver vägas in i planering och utformning av datacenter. Med klimatomställningen kommer delar av Sverige allt oftare drabbas av torka och det är dags för svenska datacenter att investera i kyltekniker som inte kräver vatten.

Datacenter är hjärtat i vår digitala värld, men med den ökade efterfrågan på molntjänster och AI ökar också energianvändningen radikalt, Goldman Sachs Research uppskattar att efterfrågan på el till datacenter kommer att öka med 160% fram till 2030 på grund av AI-utvecklingen.

Därför behövs mer effektiva kylsystem. Och för att hålla utrustningen i gång på ett säkert sätt behöver denna kylning också vara omfattande, något som påverkar både vatten- och energiförbrukningen. Hur dessa anläggningar designas redan när de byggs och vilka kylsystem som används spelar en stor roll för datacentrens totala miljöpåverkan. För efter installationen kan kan enbart mindre förbättringar av energiåtgången göras.

Olika kylmetoder påverkar vattenstressen

En viktig aspekt som datacenteroperatörer numera måste beakta är vattenstress. Det är ett bredare begrepp än vattenbrist och inkluderar tillgången till vatten i ett område samt faktorer som vattenkvalitet och tillgänglighet. I områden där vatten är en begränsad resurs kan valet av industriella kylsystem vara avgörande för att minimera påverkan på lokalsamhället.

De vanligaste kylmetoderna för datacenter är luftkylning och ångkylning. Ångkylning är en energieffektiv metod där vatten förångas för att sänka temperaturen, vilket minskar energianvändningen avsevärt. Men denna metod kräver stora mängder vatten, vilket kan vara svårt i områden med vattenstress.

Luftkylning är ett alternativ som minskar vattenanvändningen men den ökar istället energikostnaderna. Datacenter som använder denna metod förbrukar mer elektricitet, vilket kan vara en utmaning i regioner med höga energipriser eller begränsad tillgång till förnybar energi.

Lokal anpassning avgör valet av kylmetod

Valet av kylsystem blir alltid en kompromiss mellan vatten- och energiförbrukning. I områden med begränsad vattentillgång kan det vara nödvändigt att undvika ångkylning och istället välja luftkylning, trots de ökade energibehoven. Å andra sidan kan ångkylning vara det bästa alternativet i områden med god vattentillgång och höga energipriser, eftersom det sänker den totala energiförbrukningen.

För att möta utmaningar som dessa experimenterar branschen även med nya metoder för att minska vattenförbrukningen:

Geotermisk kylning: Kyla från marken används för att kyla ner datacentret utan att förbruka vatten. Tekniken bygger på att utnyttja jordens naturliga värmelagring genom att cirkulera kallt vatten från djupa akviferer eller sjöar för att kyla anläggningen.

Värmeåtervinning och export: Istället för att släppa ut överskottsvärme från datacentret i luften, kan denna energi återanvändas inom byggnaden eller överföras till fjärrvärmesystem och användas för att värma andra byggnader eller anläggningar såsom hus och simbassänger. I flera europeiska städer har datacenter börjat samarbeta med kommunala fjärrvärmesystem för att tillhandahålla värme, vilket minskar samhällets totala energiförbrukning.

Vattenbrist ett problem även i Sverige

I Sverige har vattenanvändning historiskt sett varit ett mindre problem, men klimatförändringar och ökad konkurrens om vattenresurser förändrar detta. Enligt Havs- och vattenmyndigheten finns redan idag områden i södra Sverige som periodvis lider av vattenbrist och torka.

För datacenter i den delen av landet kan det därför bli nödvändigt att investera i tekniker som inte kräver vatten, exempelvis luftkylning eller mer avancerade tekniska lösningar som flytande kylning i slutna system.

Flytande kylning har fördelen att den är mer energieffektiv än luftkylning och inte ökar vattenförbrukningen, eftersom den använder en sluten krets. Detta gör den till ett attraktivt alternativ för svenska datacenter som vill minska sin energikonsumtion och hantera vattenresurserna ansvarsfullt.

Behov av transparens och branschstandarder

För att uppnå en hållbar vattenanvändning inom datacenterbranschen behövs även transparens och tydliga standarder. Det blir allt vanligare att datacenterföretag redovisar sina vattenanvändningsdata och deltar i globala initiativ för vattenförvaltning. Genom att samarbeta med forskningsvärlden och myndigheter kan datacenter bidra till att utveckla en mer hållbar kylning för svenska datacenter.

Framtidens kylsystem för datacenter är flexibla

Framtidens datacenter kommer att behöva vara mer flexibla i sitt val av kylteknik för att möta både lokala och globala utmaningar. Ny teknik, som till exempel djupvattenkylning och naturliga kylmetoder, kommer sannolikt att spela en allt större roll, särskilt i områden med vattenbrist.

På grund av klimatförändringarna är vattenfrågan en kritisk aspekt även för Sverige och framtidens datacenter som byggs här. Med rätt strategier och investeringar kan datacenter minimera sin påverkan på lokala resurser och bidra till en mer hållbar utveckling.

Foto: Pete Linforth